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Ciaphas Cain : Secteur 13 – Extrait

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Ciaphas Cain : Secteur 13

Sandy Mitchell

De tous les mondes que j’eus le loisir de visiter au cours de ma longue et discutable carrière, j’imagine que Keffia remporte le titre du plus plaisant, du moins en théorie. Nous nous y trouvions pour mener une guerre, ne l’oubliez pas, aussi mille choses m’occupaient-elles l’esprit, mais en fin de compte, le regard que je porte aujourd’hui sur mes années là-bas demeure empreint de douce nostalgie.

Étant un agri-monde, le paysage y était presque entièrement rural. Je me souviens surtout de plaines verdoyantes à perte de vue, zébrées de routes solitaires, qui parfois se croisaient au carrefour d’un village rustique au charme désuet, où rien ne semblait avoir changé depuis le temps où l’Empereur était encore en culotte courte. Le climat y était tout aussi agréable : aux pôles, la fine calotte glaciaire de vastes chaînes de montagnes baignait les trois continents d’un ruissellement d’eau claire et, pour mon plus grand bonheur, l’étroite bande de terre à l’équateur ne comportait aucun territoire qui vaille la peine qu’on s’entre-tue pour lui. Il y avait bien là quelques chapelets de petites îles, où des communautés réduites d’autochtones consanguins vivaient de pêche et de culture de fruits tropicaux, mais ces archipels étaient trop insignifiants pour attirer l’attention d’un ennemi, et nous les ignorâmes de même après une rapide reconnaissance initiale.

L’un dans l’autre, je pouvais me dire satisfait de mon train de vie. Grâce à l’héroïsme dont j’avais involontairement fait preuve sur Desolatia, quelques années plus tôt, je bénéficiais d’une confortable notoriété au sein du corps expéditionnaire impérial, dont j’avais su tirer agréablement parti. Même après tout ce temps, il venait encore suffisamment d’officiers supérieurs et de fonctionnaires de l’Administratum pour me serrer la main, de sorte que l’enchaînement de réceptions et de séminaires me garantissait de rester bien à l’écart des combats. Ainsi, il n’était pas rare que je quitte mon unité plusieurs jours durant, et je dois dire que notre chef de corps, le colonel Mostrue, supportait mes absences répétées avec un stoïcisme remarquable.

La situation n’était que rarement pénible même lorsque j’étais à mon poste. Le 12e d’Artillerie de Campagne de Valhalla était déployé largement en arrière de nos lignes, comme l’on pouvait s’y attendre, et je n’avais que très peu d’occasion d’affronter l’ennemi face à face. En outre, nous étions engagés dans une campagne au long cours en vue de purger la planète d’une infestation génovore, ce qui signifiait que les cibles étaient de toute façon plutôt rares. Nous menions un conflit larvé, fait d’opérations anti-insurrectionnelles et de frappes chirurgicales, et l’ennemi ne se massait presque jamais en nombre suffisant pour justifier un barrage d’artillerie. Il y eut, bien sûr, quelques exceptions, souvent dues à des éléments renégats des Forces de Défense Planétaire, qui s’avéraient hélas souvent gangrenées par la présence de cultistes ‘vores. Les troupiers retournaient alors leurs armes contre les unités de la Garde ou de soldats locaux envoyées les mater, jusqu’à ce que notre écrasante supériorité numérique et militaire ne vienne inévitablement les écraser.

Comme beaucoup d’agri-mondes, Keffia était faiblement peuplée, surtout en comparaison des standards impériaux, ce qui rendait notre purge à la fois plus simple et plus complexe à mener. Plus simple, parce que les villes étaient rares et distantes les unes des autres (je crois que la planète n’en comptait pas plus d’une douzaine en tout), ce qui signifiait que les denses foyers de peuplement nécessaires à l’enracinement d’un culte ‘vore n’étaient ici pas disponibles. Plus complexe, parce que la secte xenos avait en conséquence choisi de s’étirer, de diluer sa présence, dispersant ses vrilles et parsemant le globe de petites poches d’infestation plutôt que de se concentrer assez pour nous permettre de l’éradiquer en une seule frappe. De fait, nous n’avions eu d’autre choix que de nous lancer dans une campagne de longue durée. Il nous fallait nettoyer la planète province après province, un couvain après l’autre, et trois hivers s’étaient déjà écoulés depuis notre arrivée.

D’aucuns, bien sûr, s’agaçaient de la lente progression de la guerre, et notamment mon vieux copain Divas, lieutenant de son état, et l’ami le plus proche que je comptais au sein de la batterie. Divas, comme toujours, trépignait d’impatience, pressé d’en finir au plus vite pour se lancer dans la campagne suivante.

— On avance, lui dis-je. Les deux continents les plus au nord sont déjà entièrement purgés.

Sur ce, je débouchonnai la bouteille d’amasec soigneusement vieilli qui, par pur hasard, s’était retrouvée dans mon paquetage suite à la dernière séance de poignées de mains et canapés fourrés à laquelle l’on m’avait traîné.

— Bah, rétorqua Divas. Ils n’étaient que faiblement infestés.

Le lieutenant dénicha une paire de bols à tanna dans le fatras de ma table de travail. Jurgen, mon aide de camp, avait omis de la ranger, avant de disparaître et s’en aller régler l’une des mystérieuses commissions dont il avait le secret.

— Le gros des ‘vores a toujours été bien plus sud, reprit mon vieil ami. Et tu le sais bien.

— Et après ? répondis-je en versant délicatement une mesure d’eau-de-vie ambrée.

Divas haussa les épaules. Il avait l’air d’un gamin lassé du jeu qu’on lui propose.

— Je sais pas, dit-il. Si rien ne change, on pourrait rester ici des années.

— On pourrait, oui, acquiesçai-je en m’efforçant de masquer mon enthousiasme à cette idée.

La perspective m’aurait enchanté. D’après moi, nos petites aventures contre les Tyranides de Desolatia m’avaient fourni assez de frisson pour le restant de ma carrière de commissaire.

Si j’avais su, à l’époque, à quel point tout ceci n’était encore que le prélude d’une vie entière à flirter avec la mort… Bien sûr, ma paranoïa instinctive n’était alors pas encore entièrement développée, elle qui me servit si bien par la suite, au cours de presque un siècle passé à me jeter à couvert et à ne riposter que lorsque je n’avais plus d’autre choix. La récente et durable période de relative tranquillité m’avait endormi, et je m’étais laissé leurrer par une illusion de sécurité. Quelques années plus tard, en pareille situation, je me serais contenté d’attendre que les choses empirent à nouveau.

Quoi qu’il en soit, alors que j’étais occupé à nous servir à boire, je ne me doutais pas un instant que quelques heures seulement me séparaient encore du moment décisif de toute la campagne. Une fois encore, j’allais, sans le savoir, être précipité au cœur d’un tourbillon d’évènements sur lesquels je n’aurai pas le moindre contrôle.

Ironiquement, l’occasion d’éviter les ennuis s’était présentée à moi, mais ne pas la saisir m’avait, sur l’instant, semblé être le choix le plus prudent. Le colonel Mostrue, voyez-vous, ne s’était jamais départi d’une suspicion constante à mon égard, concernant la véracité de mon héroïsme sur Desolatia. C’est en effet en voulant sauver ma propre peau que j’étais, par hasard, tombé nez-à-nez avec un essaim de ‘Nides qui nous aurait autrement massacrés jusqu’au dernier : prenant désespérément mes jambes à mon cou, j’avais attiré les xenos après moi, les amenant directement dans l’arc de tir croisé de nos canons.

Jamais le colonel n’avait exprimé à voix haute ses doutes à mon sujet, bien sûr, mais il s’était depuis fait un devoir de sans cesse s’arranger pour m’offrir, l’air de rien, l’occasion de prouver mon courage une fois de plus. De manière générale, Mostrue ne manquait jamais de m’envoyer au-devant du danger, à l’affût du moindre signe de réticence de ma part. Heureusement, mes fréquentes absences loin du régiment ne lui permettaient plus de jouer à ce petit jeu autant qu’il l’aurait voulu ; mais je fus malgré tout, à plusieurs reprises, forcé de rejoindre une unité en mission de reconnaissance avancée, et dus en outre feindre de m’en réjouir, de peur d’entacher ma réputation imméritée.

En fin de compte, ces courtes expéditions se révélèrent moins rudes que je ne l’aurais cru. Nous avions chaque fois essuyé les tirs de quelques cultistes, et ce dès l’instant où les renégats remarquaient que nous nous éloignions de nos lignes afin de communiquer leurs positions à nos batteries, mais à mon grand soulagement (que je parvins habilement à dissimuler), les barrages qui s’ensuivirent s’étaient toujours chargés du problème avant que l’ennemi ne s’approche assez pour vraiment nous menacer. De mon point de vue, les traîtres ne furent jamais plus qu’une lointaine nuisance, en dépit d’un ou deux tirs de lasers venus percer les sacs de sable qui nous abritaient. De fait, aucun de nos petits accrochages ne me permit de voir les renégats d’assez près pour déterminer s’il s’agissait de véritables hybrides, ou de leurs pantins humains.

Tout ceci allait bientôt changer. Un beau matin, au lendemain de ma conversation avec Divas, le colonel Mostrue passa la tête dans mon bureau.

— Commissaire, m’appela-t-il en verrouillant sur moi son regard bleu de glace.

Ses yeux m’avaient toujours donné la désagréable impression de voir en moi bien plus que je ne l’aurais aimé.

— Avez-vous un instant à m’accorder ? ajouta-t-il.

— Mais certainement, répondis-je avec une politesse irréprochable. Puis-je vous offrir un tanna ?

Je m’efforçai d’ignorer la gueule de bois qui tambourinait à mes tempes, conséquence de la bouteille d’amasec rapportée le matin-même dans mes quartiers.

— Non, je vous remercie.

Le colonel s’écarta vivement de côté au moment où Jurgen commençait à servir un second bol. Je savais pertinemment que Mostrue refuserait, et c’était même la raison pour laquelle je le lui avais proposé. Mon aide de camp était un admirable gaillard à bien des égards. Son plus grand mérite, et de loin, était sans doute sa spectaculaire absence d’imagination, couplée à un respect inconditionnel de la hiérarchie ainsi qu’une approche littérale et bornée des ordres que je lui donnais. Mises bout à bout, ces qualités me facilitaient énormément la vie. Cependant, je ne peux pas dire que Jurgen était le plus avenant des soldats de la Garde, et même en oubliant son allure éternellement débraillée, sa prodigieuse odeur corporelle suffisait à tenir en respect les visiteurs. Jamais aucun ne trouvait le courage de rester près de lui tout le temps qu’il faudrait pour terminer un bol de tanna. (Pour ma part, la consommation de tanna était l’une des quelques coutumes valhallannes que j’avais adoptées au cours de ma longue affectation aux côtés des natifs des glaces. Cette infusion est tirée des feuilles d’une plante poussant dans les grottes congelées de la planète, et je trouve son arrière-goût amer des plus rafraîchissants.)

Je savourai une gorgée de liquide à l’odeur délicieuse avant de lui répondre.

— Comme vous voudrez, comment puis-je vous aider ? demandai-je encore en relevant un sourcil, l’air curieux.

— Un briefing de mission concernant le déploiement des troupes en garnison se tiendra cet après-midi, au quartier général de brigade, m’annonça le colonel en se retenant de s’éloigner encore de Jurgen.

Au contraire des natifs des glaces auprès desquels je servais, j’avais laissé ouvertes les fenêtres de mon bureau, permettant aux douces brises printanières d’y entrer, plutôt que d’allumer la climatisation jusqu’à transformer la salle en chambre froide. La tiédeur ambiante, toute relative, semblait incommoder Mostrue, et j’imagine qu’elle amplifiait en plus l’arôme si particulier de mon aide (encore une autre raison de ne pas fermer les fenêtres).

— J’ai pensé que vous aimeriez vous joindre à nous, ajouta Mostrue.

Et me voir envoyé dans je-ne-sais-quelle périlleuse mission de reconnaissance près du front dès mon arrivée, j’imagine. Je ne pouvais toutefois pas refuser de but en blanc : m’inviter à observer, pour le compte du Commissariat, la prise de décisions concernant les dispositions de maintien de la paix sur les continents récemment reconquis était une faveur qu’il me faisait, du moins en apparence, et je crus donc plus sage d’accepter. Je pouvais toujours espérer trouver une bonne excuse pour rester à l’arrière lorsque le danger se présenterait enfin.

Je m’apprêtais à acquiescer, maudissant intérieurement le colonel, mais j’avais à peine ouvert la bouche lorsque Jurgen vint inopinément à mon secours.

— ‘Vous d’mande pardon, chef, mais si vous comptez quitter la batterie, mieux vaudrait peut-être répondre d’abord à l’Arbites.

— L’Arbites ? répéta Mostrue en relevant les sourcils dans une mimique de surprise légèrement surjouée. Avez-vous manigancé quelque chose dont je devrais m’inquiéter ?

Oui, en vérité, mais je ne comptais pas le lui avouer. Je me contentai de saisir la tablette de données que Jurgen venait de poser sur mon bureau, et jetai un bref coup d’œil à l’icône clignotante accompagnée du mot “Urgent” en lettres rouges. Jusqu’ici, ma gueule de bois m’avait interdit de regarder l’écran de face, mais le tanna faisait à présent son effet.

— Pas cette fois, non, dis-je en souriant de sorte à ce que le colonel et moi puissions tous deux prétendre qu’il ne s’agissait que d’une plaisanterie. Merci de me l’avoir rappelé, Jurgen.

Je me retournai vers Mostrue.

— Quelques-uns de nos artilleurs ont été mis aux arrêts par les autorités civiles, expliquai-je avec un soupir navré parfaitement factice. Il semblerait que l’on se soit un peu emporté dans l’une des auberges locales, la nuit dernière. Si plaisante que me paraisse votre petite escapade, j’ai bien peur de devoir refuser, et demeurer ici pour régler cette affaire.

— Bien entendu, répondit le colonel en hochant la tête.

Jouer la carte du “devoir avant tout” était toujours un moyen efficace d’entourlouper Mostrue, et cette fois, je n’eus même pas besoin d’exagérer la chose. Il était réellement de ma responsabilité de me charger de la discipline de la batterie, et j’avais donc un prétexte parfait pour esquiver les fâcheux désagréments que le colonel comptait me refourguer.

Si j’avais pu deviner à quoi me mènerait ce qui n’était, en apparence, qu’une innocente formalité de paperasse, j’aurais sans hésiter suivi Mostrue et tenté ma chance avec lui ; mais alors, je n’aurais jamais eu l’occasion de renforcer encore ma réputation d’authentique héros, et la bataille pour Keffia aurait pris un tout autre tournant.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2005 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Sector Thirteen.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Clint Langley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

Secteur 13 © Copyright Games Workshop Limited 2020. Secteur 13, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

ISBN 13 : 978-1-80026-462-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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